כִּ֤י תִבְנֶה֙ בַּ֣יִת חָדָ֔שׁ וְעָשִׂ֥יתָ מַעֲקֶ֖ה לְגַגֶּ֑ךָ וְלֹֽא־תָשִׂ֤ים דָּמִים֙ בְּבֵיתֶ֔ךָ כִּֽי־יִפֹּ֥ל הַנֹּפֵ֖ל מִמֶּֽנּוּ (דברים כב:8)׃

When you build a new house, you shall make a railing for your roof, so that you do not bring bloodguilt on your house if anyone should fall from it (Deuteronomy 22:8)

Putting a railing around one’s roof and avoiding danger (“bloodguilt”) at home, is just one of the many mitzvot (74!) in this week’s Torah portion, that touch on every aspect of life. Ki Tetze definitely wins as the Torah portion with the most mitzvot we have in any one portion. The midrash further describes how each is related to another and with us when we are at home, dressing, working, walking and more.

הצבת מעקה והימנעות מסכנה בבית (“לא תשים דמים”), היא רק אחת מהמצוות הרבות (74!) בפרשת השבוע, הנוגעות לכל היבט בחיים. “כי תצא” בהחלט מנצחת עם הכי הרבה מצוות שיש לנו בפרשה אחת. במדרש (דברים רבה ו:ג) נכתב איך המצוות גם קשורות זו בזו ונמצאות איתנו תמיד: זהו שאמר הכתוב:”כי לוית חן הם לראשך” (משלי א ט) – רבותינו אומרים: נעשים דברי תורה חן לרַשְׁיוּתְךָ.¹³ … אמר רבי פנחס בר חמא: לכל מקום שתלך המצות מלוות אותך: “כי תבנה בית חדש, ועשית מעקה לגגך”. אם עשית לך דלת, המצות מלוות אותך, שנאמר: “וכתבתם על מזוזות ביתך” (דברים ו ט). אם לבשת כלים חדשים המצות מלוות אותך, שנאמר: “לא תלבש שעטנז” (דברים כב יא) … אם היה לך שדה והלכת לחרוש בתוכה המצות מלוות אותך, שנאמר: “לא תחרוש בשור ובחמור יחדו” (דברים כב י), ואם זרעת אותה המצות מלוות אותך שנאמר: “לא תזרע כרמך כלאים” (שם), ואם קצרת אותה המצות מלוות אותך, שנאמר: “כי תקצור קצירך בשדך ושכחת עומר בשדה” (שם כד). אמר הקב”ה: אפילו לא היית עוסק בדבר אלא מהלך בדרך, המצות מלוות אותך מנין? שנאמר: “כי יקרא קן צפור לפניך”…

But back to building a railing, here are very current and relevant ways to understand it: at the end of 2020, Ha’aretz published an article, discussing the 32 construction workers who fell to their death in Israel that year, most of them non-Jews. That is, more than one every two weeks! In 2018, when by August already 27 were killed, 3 died on the same day (in two different sites), and two others were wounded. There are cases where two different workers died in same site, a few months apart. What’s it like elsewhere in the world? I don’t know and happy to learn. I do know that we often hear about the great projects designed and built around the country, and rarely about the life is takes. It seems like, with this mitzvah, any one of them is too many. This is a good Shabbat to pause, think, remember, raise awareness to this issue.

אבל נחזור למעקה. יש דרכים עכשויות מאוד להבין את המצווה הזאת: בסוף 2020 פרסם עיתון “הארץ” מאמר, שעניינו 32 פועלי הבניין שנפלו אל מותם בישראל באותה שנה, רובם לא יהודים. כלומר, יותר מאחד כל שבועיים! בשנת 2018, כשעד אוגוסט כבר נהרגו 27 פועלים, 3 מתו באותו יום (בשני אתרים שונים), ושניים נוספים נפצעו. ישנם מקרים בהם שני עובדים שונים מתו באותו אתר, בהפרש של כמה חודשים זה מזה. איך זה במקומות אחרים בעולם? אני לא יודעת ואשמח ללמוד. מה שאני כן יודעת זה שלעתים קרובות אנו שומעים על הפרויקטים הגדולים שתוכננו ונבנו ברחבי הארץ, ולעתים רחוקות אודות החיים שנגבו כדי לבצע אותם. נראה שעם מצווה זו, כל אחד מהם הוא אחד יותר מדי. זוהי שבת טובה לעצור, לחשוב, לזכור, להעלות את המודעות לנושא זה.

Some choose to take this mitzvah of placing a railing, a guarding device to danger and apply it to the current COVID pandemic, as a specification to the need to of “veishmartem me’od lenafshotechem” – “For your own sake, therefore, be most careful”… (Deuteronomy 4:15). In chapter 4, the verse speaks about our relationship with Hashem and our precise recollection to what transpired at Sinai, but the idea of “be most careful” has been expanded further and combined with the mitzvah here. I’m not going into the debates around the COVID vaccine in particular, and any other vaccines in general. I do know that the Torah has asked – commanded – us to “beware of the accidents that happen in the world”… for G-d gave us both, nature and its principals, along with our (limited but capable) bodies and wisdom to do what is needed to guard ourselves from as much harm as possible. It is on each one of us as individuals, each family and society to build its own safe railings how s/he / it sees fit.

יש כאלה שבוחרים לקחת את המצווה הזו של עשית מעקה, הצבת גדר לסכנה, ולהכיל אותה על מגיפת הקורונה הנוכחית, בנוסף לצורך של “ונשמרתם מאד לנפשותיכם” (דברים ד’:15). בפרק ד’, הפסוק מדבר על מערכת היחסים שלנו עם ה’ והזיכרון למה שהתרחש בסיני, אך הרעיון של “להשמר מאד” הורחב עוד יותר ומשולב עם המצווה כאן. אני לא נכנסת לוויכוחים בנוגע לחיסון נגד COVID בפרט, וחיסונים אחרים בכלל. אני יודעת שהתורה ביקשה – ציוותה – עלינו, כפי שאומר זאת הספר חינוך, “להיזהר ממקרים שקורים בעולם” … כי הקב”ה נתן לנו את שניהם, את הטבע ואת עקרונותיו, יחד עם גופנו (המוגבל אך גם יכול) והחכמה שלנו לעשות מה שנחוץ כדי להגן על עצמנו ככל האפשר מפני נזק. על כל אחד מאיתנו כיחידים, משפחה וחברה לבנות מעקות בטוחים משלהם כפי הוא / היא / הם רואים לנכון.

But the issue of building a railing around one’s roof has more. The Chasidic commentators teach that beyond the physical implications of this mitzvah, “your roof” also refers to our own highest place with ourselves, not just outside. The word “gagcha” (your roof), says for example, the Kedushat Levi, equals 26 in gymatria, which is the same as G-d’s name. This means that the need to place boundaries exists also in the emotional and spiritual worlds.

אבל אפשר להעמיק עוד בנושא של בניית מעקה סביב הגג. הפרשנים החסידים מלמדים שמעבר להשלכות הפיזיות של מצווה זו, “גגך” מתייחס גם למקום הגבוה ביותר שלנו עם עצמנו, לא רק בחוץ. המילה “גגך” אומר למשל, קדושת לוי, שווה 26 בגימטריה, וזהה לשם האלוקים. המשמעות היא .שהצורך בהצבת גבולות קיים גם בעולם הרגשי והרוחני

How do we do that? Next to my bed I keep a list titled “avoiding compassion fatigue & ways for self-care”. I am far from being a role-model for this, but maybe that’s why it speaks to me. Most of us would not build a deck without a railing, and most of us wear masks and do what we can to keep out of harm’s way. But then, there’s also the idea that we’re allowed purposeful, intentional self-care; that we must likewise guard our emotional and spiritual life from all harm as a mitzvah of placing a railing.

כיצד אנו עושים זאת? ליד מיטתי אני שומרת רשימה שכותרתה “מניעת תשישות חמלה ודרכים לדאגה עצמית”. אני רחוקה מלהיות מודל לחיקוי לכך, אבל אולי דוקא בגלל זה הנושא מדבר אליי. רובנו לא היינו בונים מרפסת בלי מעקה, ורובנו חובשים מסכות ועושים מה שאפשר כדי להמנע מסכנות ממשיות. אבל כאן יש גם את הרעיון שמותר לנו גם לטפל בעצמנו במכוון, שעלינו לשמור גם על חיינו הרגשיים והרוחניים מפני כל פגיעה כמצווה של עשיית מעקה.

So next time you put your feet up and enjoy a cup of coffee; or ignore the world while going to meditate, hike, do yoga, daven, garden, dance… note: you’re not spoiled and lazy. You’re fulfilling a life-saving mitzvah.

אז בפעם הבאה שאנחנו שמים את הרגליים למעלה ונהנים מכוס קפה; מתעלמים מהעולם כשאתם במדיטציה, טיול רגלי, יוגה, תפילה, עבודת גינה, ריקוד … נזכור לשים לב: אנחנו לא מפונקים ועצלנים. אנחנו מקיימים מצווה מצילת חיים.

Shabbat Shalom ******* שבת שלום